Smog to unosząca się nad miastem „chmura” szkodliwych związków chemicznych, pyłów i mgły. Powstaje na skutek zanieczyszczenia powietrza oraz niekorzystnych zjawisk naturalnych: znacznego zamglenia i bezwietrznej pogody. Szkodliwe cząstki nie unoszą się do góry i wiszą nad ziemią, wyglądając jak mgła. Smog składa się przede wszystkim z pyłu zawieszonego, czyli mieszaniny sadzy, węglowodorów aromatycznych i metali ciężkich.

Z substancji składowych pyłu najgroźniejsze dla ludzkiego zdrowia są benzo(a)piren i cząstki PM2,5 oraz PM10. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) 33 z 50 miast w Unii Europejskiej o największym stężeniu pyłu PM2,5 znajduje się w Polsce. Z kolei z danych Europejskiej Agencji Środowiska wynika, że Polska jest absolutnym liderem w emisji rakotwórczego benzo(a)pirenu. Dokładny rodzaj zanieczyszczeń zależy od tego, czym palą w piecach sąsiedzi, odległości od ruchliwej drogi, pory roku, pogody, a nawet pory dnia.

Przyczyn zanieczyszczenia powietrza jest kilka:

elektrownie
węgla

zakłady
przemysłowe

transport
samochodowy

domowe piece
grzewcze

Główną przyczyną zanieczyszczenia rakotwórczym benzo[a]pirenem jest tzw. niska emisja (emisja na niskiej wysokości). Wynika z ogrzewania domów za pomocą węgla o niskiej jakości i innych paliw stałych, często w piecach nie spełniających żadnych standardów emisyjnych. Odpady węglowe to produkty o wysokiej zawartości siarki, chloru i popiołu – mające bardzo negatywny wpływ na jakość powietrza. Ogrzewanie domów powoduje nawet 87% całej emisji rakotwórczego benzo[a]pirenu i 100% zanieczyszczeń związanych ze spalaniem tworzyw sztucznych. Do tego dochodzi palenie drewnem, które wcale nie jest ekologiczne, a jeśli chodzi o emisję pyłów z domowych urządzeń grzewczych – jest w czołówce.

Głównym źródłem tlenków azotu oraz całej gamy tzw. lotnych substancji organicznych jest motoryzacja. Wbrew powszechnej opinii udział przemysłu w zanieczyszczeniu powietrza jest znacznie mniejszy niż gospodarstw domowych i pojazdów spalinowych. Dlatego mieszkańcy osiedli domów jednorodzinnych dogrzewający swoje domy drewnem lub węglem, oddychają często dużo gorszym powietrzem niż mieszkańcy blokowisk ogrzewanych przez miejską sieć ciepłowniczą.